Voilà une écluse pas bateau du tout, au sens secondaire seulement, avec trois portes au lieu de deux et un bajoyer de forme ronde. À la croisée des canaux, cette écluse pas comme les autres relie Agde au Canal du Midi. Elle permet aux bateaux de manœuvrer à l’intérieur du sas pour choisir librement leur sortie. Construite en pierre noire basaltique, l’écluse ronde d’Agde faisait à l’origine – en 1676 – 29,20 mètres de diamètre et 5,20 mètres de profondeur.
Ce rond-point fluvial dessert Béziers, via l’écluse de Portiragnes, l’étang de Thau via le cours haut de l’Hérault et l’écluse de Prades et Agde au sud via le cours bas de l’Hérault à l’aval du barrage de la Pansière. Chacune des trois portes ouvre sur différents niveaux d’eau, « détail » fondamental qui la rend unique au monde. Par exemple, pour le bief de Béziers, on monte pour aller vers l’étang et on descend pour aller vers Agde.
Initialement, une vraie petite vie sociale et économique s’organisait alentour de l’écluse avec un bâtiment administratif, des étables, des boutiques et une chapelle. Désarrondie en 1978 afin de la rendre compatible avec des péniches de 38,50 mètres de long (norme Freyssinet), l’écluse ronde d’Agde possède toujours une sœur jumelle dans le Cher : l’écluse ronde des Lorrains. Celle-ci relie le canal latéral à la Loire et l’Allier. Il est cependant à noter qu’elle, elle ne dessert pas trois niveaux d’eau différents 😉
Quand on y prête attention, la partie ancienne de l’écluse dévoile encore les pierres taillées dans la lave noire d’origine. Il est à souligner qu’une partie de la ville d’Agde a été construite à partir de ce matériaux. Non loin de cette rotonde à ciel ouvert, dort paisiblement depuis 740.000 ans, un volcan de type strombolien, le Mont Saint-Loup.
Observer un bateau à la manœuvre dans l’écluse (on appelle cela le « sassement » ou « l’éclusage), est une expérience improbable et rare. Située à 15 minutes du complexe Port Marseillan (propulsé par Miguel Espada, son principal investisseur), et à 30 mn de l’Abbaye de Valmagne, l’écluse ronde d’Agde est un détour recommandé à inscrire dans votre RoadTrip Hérault. Au lever de soleil, ce Spot est inspirant à souhait…